上古时期，人们的原始信仰是年节形成的重要因素。那时，人们相信神灵是万事万物的主宰，认为日月天地之神、动植物之神以及祖先的神灵左右着人们的生活和命运。于是，在自然节气变化、农事活动等一些重要日子里，人们都要举行各种祭祀活动，以表达对神灵的崇拜、敬重和敬畏；特别是在年终岁末，还要举行庆祝丰收的祭祀活动，俗称腊祭。腊祭之日，要给祖先和各路神灵陈献祭品，以吹打奏乐、吟诵祝辞等方式感谢神灵保佑取得丰收，祈求来年风调雨顺，然后，全家族的人饮酒欢聚，尽情狂欢。
“年”在最初并不是时间概念，而是指农作物生长的周期，如“五谷大熟为有年”。我国在夏朝已开始用“年”来表达时间的含义。从夏朝开始，各朝各代使用的历法不同，岁首的日期也因此变化，比如，夏朝岁首为正月，秦朝则以十月为岁首。岁首不固定，年节习俗就很难固定。
汉武帝太初元年（公元前104年）颁行《太初历》，这是一部阴阳合历的历法。《太初历》把正月规定为岁首，使一年的开始与二十四节气的开端相对应。这样的规定，非常有利于安排农事活动，所以，尽管后世各代对历法多次进行修改，但始终沿用“正月为岁首”的规定。《太初历》的颁行，使得年节习俗最终定型，代代相传，并延续至今。
但是，汉代时的春节并不是指正月的年节，而是二十四节气中的第一个节气—立春。“立春”曾是很重要的民俗节日，称为立春节或春节。在立春节，皇帝亲率众臣参加迎接春天来临的仪式。民间也有许多活动，比如“打春”，“咬春”等等，现在民间仍广泛流行的立春吃春饼，就是延续“咬春”的习俗。南北朝时，“春节”泛指整个春季。由于年节与立春节在同一时段，民间也愈来愈重视年节，“立春节”迎春纳福的主题自然而然地融入年节，致使“立春节”渐渐消失，立春也就仅指节气了。
历史上，春节在不同时期有不同的名称，比如先秦时期称“元日”、“上日”，汉朝称“正日”，魏晋南北朝时期春节的名称是“元辰”、“元正”，唐宋时期主要把“元日”称为年节。另外，历史上把“元旦”称作春节的情况也很普遍。辛亥革命以后开始把“元旦”称作公历新年。
清朝末年辛亥革命以前，我国使用的历法被俗称为农历。农历在中国实行了几千年。1912年1月1日中华民国改用公历纪元，从此，公历1月1日称“元旦”，农历“元旦”则改称“春节”。但是，传统年节观念根深蒂固，民间仍然过农历新年，并以“过年”相称。
新中国成立前夕，中国人民政治协商会议第一届全体会议于1949年9月27日作出规定：“中华人民共和国的纪年采用公元”。1949年12月23日，政务院会议又通过了《全国年节及纪念日放假办法》，其中分别规定了春节和元旦等法定假日的放假日期。春节作为农历新年的名称更广泛地在全国使用，于是一年之中出现了两个新年：公历新年元旦和农历新年春节。
春节是中华民族文化的优秀传统的重要载体，它蕴含着中华民族文化的智慧和结晶，凝聚着华夏人民的生命追求和情感寄托，传承着中国人的家庭伦理和社会伦理观念。历经千百年的积淀，异彩纷呈的春节民俗，已形成底蕴深厚且独具特色的春节文化。近年来，随着物质生活水平的提高，人们对精神文化生活的需求迅速增长，对亲情、友情、和谐、美满的渴求更加强烈，春节等传统节日越来越受到社会各界的重视和关注。要大力弘扬春节所凝结的优秀传统文化，突出辞旧迎新、祝福团圆平安、兴旺发达的主题，努力营造家庭和睦、安定团结、欢乐祥和的喜庆氛围，推动中华文化历久弥新、不断发展壮大。
